Petőfi Sándor (1823–1849) a legnagyobb klasszikus magyar költő, az 1848-as forradalom és szabadságharc hőse és hősi halottja. A magyar népmesék világát idéző elbeszélő költeménye 1845-ben jelent meg, és egy csapásra ismertté tette nevét. A magyar iskolás gyerekek a János vitézen keresztül ismerkednek meg Petőfi költészetével, hogy felnőve is hű olvasói maradjanak. A „szabadság és szerelem" lánglelkű költője mindmáig megőrizte világirodalmi rangját és elismertségét.

ELSŐ RÉSZ

A juhászbojtár Kukorica Jancsi talált gyermek, szerelmese Iluska, árva leányka. A varázshatalmú mostoha és a legény gazdája összefognak ellenük. A banya bárányfelhővé varázsolja a bojtárra bízott nyájat, a gazda vasvillával világgá kergeti a legényt. Jancsi búcsúzóul egy rózsát kap lluskától: ha ez pirosra válik, az annak a jele lesz, hogy a leányt nagy baj érte. Jancsi vándorútján huszárcsapattal találkozik. A huszárok a franciák megsegítésére indulnak a törökök ellen. Szeretne közéjük állni, de nem fogadják be. Zsiványok támadják meg a huszárokat, kapitányukat elfogják. Jancsi és hű pulikutyája, Bogár, megmentik a kapitányt. Most már mindketten beöltözhetnek huszárnak. Megérkeznek Franciaországba, ahol már a pogány török az úr. Legyőzik az ellenséget, ráadásul Jancsi kiszabadítja a királylányt is a rabságból. A király jutalmul lánya kezét és koronáját adná oda Jancsinak, de ő visszautasítja, mert lluska várja odahaza. A király gazdagon megjutalmazza, kitünteti a János vitéz névvel, és hajót bocsát rendelkezésére, hogy mielőbb hazaérjen.

MÁSODIK RÉSZ

A banya vihart támaszt, s a hazafelé tartó hajó kettétörik. A hű Bogár kutya eltűnik a viharos tengerben. Jancsi megmenekül, de értelmetlennek találja életét, mert a mostohától megtudja, hogy lluska nem él már. Egy griffmadár tanácsára mégis elindul Tündérországba, hogy ott lelje fel kedvesét. A csodamadár elviszi a hátán Óriásországig. Itt előbb a határvédő óriásszúnyogot, majd magát az óriáskirályt győzi le. Ez az óriás viszi át az Óperenciás tengeren. Útközben egy szigeten megverekednek a boszorkányokkal, de Iluska mostohája kisiklik a kezük közül. Jancsi végül eljut Tündérország kapujáig, itt legyőzi a kapuőrt: a tűzokádó sárkánnyá változott gonosz mostohát. A tündérek királyukká választják, de ő csak Iluskáját keresi közöttük – hasztalanul. A tündérek tanácsára bedobja Iluska rózsáját az élet tavába, aki fel is támad a habokból, s legnagyobb örömükre Bogár kutya is megjelenik a lakodalmukon.